Cautivo de su belleza; admirado por los colores de sus piedras; sobrecogido por la misteriosa presencia de su pasado tallada en la montaña. Así es como queda uno cuando converge desde el Desfiladero del Siq frente al Khazneh al Faroum, el Tesoro del Faraón, en Petra, una imponente fachada de hasta 40 metros de altura que está tallada en relieve sobre la roca de la montaña.

En esa situación no puede uno más que intentar imaginar la primera impresión de quien la redescubrió hace ya dos siglos, Johann Ludwig Burckhardt. Este joven suizo pretendía recorrer Egipto y fue estando en El Cairo cuando por primera vez oyó hablar de una ciudad oculta en unas montañas inaccesibles. Su espíritu aventurero y sus ansias por descubrir le hicieron dar un vuelco a su investigación y abandonar momentaneamente el estudio que le habían encargado en tierras egipcias. Fue tal su arrojo y valor que aún sabiendo que aquellas montañas estaban protegidas por tribus beduinas que eran muy hostiles, fue en su búsqueda.

Estudió el Corán, sus costumbres y pidió el permiso para acceder a aquellas montañas para sacrificar una cabra en el sitio en que veneraban la tumba de Aarón, hermano de Moisés. Acompañado por los beduinos se introdujo en aquel hermoso desfiladero y finalmente accedió a la maravillosa Petra. Atravesó todo aquel valle interior, admirando aquella ciudad monumental, las tumbas que se encontraba, las calles, las columnas y de cuanto podía tomaba notas a escondidas. y así llegó a la cercana montaña de Jebel Haroum, donde sacrificó la cabra. Fue el 22 de agosto de 1812.

Pero, ¿qué ocurrió en aquella ciudad para que quedara abandonada? ¿cuál fue su Historia?

Ciertamente, la ciudad es de origen nabateo, pero antes , en esa misma zona, en las cercanas montañas de Umm al Biyara,  hubo establecido otro pueblo, el edomita. Sin embargo, éstos fueron destruidos por un enorme fuego que arrasó el poblado en el siglo VII a.C. No se sabe si algunas familias edomitas se quedaron o no, ni siquiera si llegaron a coincidir con los nabateos, pero lo cierto es que la primera constancia que tenemos de la ciudad nabatea es de un texto de Diodoro en el que menciona a Jerónimo de Cardia, del siglo IV a.C. quien dijo estar presente en una batalla en el lugar entre nabateos y griegos.

Eran los nabateos un pueblo con rasgos nómadas, que vivía al aire libre y se dedicaba a la cría de ganado; comerciaban con betún del Mar Muerto, y con especias que traían de rutas orientales. Con el paso de los años, Petra, la ciudad excavada en el interior de las montañas Umm al Biyara, se convirtió en una ciudad caravanera muy importante, ya que al estar situada en pleno desierto servía de descanso a aquellas caravanas que se detenían para repostar agua y descansar. Los nabateos habían ideado un hábil sistema de almacenamiento de agua, en cisternas ocultas, con el que las abastecían cobrando por ello una tasa, no sólo por ese agua, sino por fijar la seguridad en la zona y permitirles atravesar su territorio. Además aprovechaban el paso para comerciar con sus productos.

Eran los comienzos de una gran ciudad, que hubo de vivir años de grandeza y años de continuas batallas por su control.

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