En el siglo XVIII, por influencia de las ideas de la Ilustración, apareció un sistema político derivado del absolutismo,que más tarde recibiría el nombre de "despotismo ilustrado".Dándose sobre todo en los países periféricos de Europa, más atrasados social y económicamente,pues su objetivo era precisamente emplear el poder absoluto del príncipe para imponer una serie de reformas modernizadoras,en un intento casi paternalista de fomentar el bienestar de los súbditos: "todo para el pueblo, pero sin el pueblo".

Uno de los máximos representantes del despotismo ilustrado: Carlos III de España.

Con este objetivo se emprendió el saneamiento de la Hacienda,el fomento dela educación, el impulso del comercio y la industria, la mejora de la agricultura, la reducción de los privilegios de las clases improductivas , como la nobleza y la Iglesia, la reforma de la administración para aumentar su eficacia, la abolición de la servidumbre, la protección e los derechos individuales,etc…

Catalina "la Grande" de Rusia fue otra de las representantes  del despotismo.

Por lo general, estas políticas no obtuvieron los resultados deseados por varios motivos.Las clases privilegiadas obstruyeron todo lo posible los cambios que disminuían su primacía económica o social; los planes reformadores no solían tener en cuenta el enorme atraso de las estructuras socioeconómicas; el mismo carácter despótico  de las políticas impedía la participación de los supuestos beneficiarios en su formulación, por lo que muchas veces no se ajustaban a las necesidades reales, además de carecer del consenso y el apoyo necesarios para su correcta aplicación.

En la última etapa de la centuria, esta tendencia reformadora llegó a su fin, en vísperas ya de las revoluciones sociales y políticas que iban a cambiar drásticamente el panorama europeo.

Fuente:Espasa Calpe.